Каждый день сотни посетителей Кисловодского национального парка проходят мимо неприметного округлого валуна на терренкуре 2Б, у знаменитой лавочки-грибка. Мало кто догадывается, что эта глыба не просто камень, а молчаливый свидетель эпох, окаменелое послание из мелового периода, возраст которого превышает 60 миллионов лет. И совсем немногие знают, что именно с таких «караваев», как ласково назвал их великий естествоиспытатель Пётр Симон Паллас, началась история изучения древней жизни на юге России.
Внешне эти округлые известковые конкреции действительно напоминают караваи хлеба — отсюда и их народное имя. Но внутри каждого такого «каравая» скрыта целая летопись: отпечатки раковин моллюсков, фрагменты древних водорослей, следы существ, населявших тёплое море, которое миллионы лет назад плескалось на месте современных степей и предгорий.
Впервые эти камни привлекли внимание академика Петра Симона Палласа в 1773 году, во время его экспедиции по берегам Волги. Немецкий учёный на русской службе, один из самых разносторонних исследователей своего времени, не просто описал находку, но и дал ей образное название, которое прижилось на века. В честь этого открытия появились село Караваинка и даже город Палласовка, а сам учёный навсегда вошёл в историю не только как географ и путешественник, но и как один из основоположников российской палеонтологии.
Спустя два десятилетия, в сентябре 1793 года, Паллас вновь встретил подобные окаменелости — теперь уже на Кавказе, близ Кисловодска. В составленном им «Плане местности у Кислого колодца» он отметил не только источники нарзана и места для будущего курорта, но и участки с ископаемыми остатками древних растений и моллюсков. Этим он словно передал эстафету будущим поколениям учёных: кавказские земли хранят не только целебные воды, но и бесценную геологическую память.
Позже, во второй половине XIX века, караваи изучал профессор Иван Синцов, а затем и геолог Алексей Нечаев, который насчитал в одном только волжском местонахождении около 120 видов моллюсков.
Как же образовались эти загадочные камни? Единого ответа наука пока не дала, но есть гипотезы. Согласно одной из них, в толще жидкого придонного ила росли биогенные водоросли-ламины, которые сворачивались в разные стороны, а пустоты между ними заполнялись песком и глиной, насыщенной органикой. Вода, просачиваясь сквозь толщу, частично растворяла известковые раковины и цементировала осадок, создавая прочную шарообразную структуру. Со временем выветривание и эрозия довершали форму, превращая эти образования в идеальные эллипсоиды, напоминающие хлебные караваи.
Любопытно, что долгое время геологи не придавали этим конкрециям большого значения, считая их просто каменными стяжениями — ведь органического вещества в них не более 5%. Однако именно они стали ключом к пониманию экосистем древних морей.
Подобные каменные шары находят в разных уголках мира — от Казахстана до Архыза, а недавно и на территории Кабардино-Балкарии.
